La nuova via per ottenere più litio e spingere l’industria automobilistica mondiale a penetrare maggiormente il mercato con auto elettriche a prezzi più concorrenziali potrebbe arrivare dalla geotermia. Una start-up statunitense specializzata in impianti geotermici creata dalla società Simbol, ha avviato un processo di ricavo del litio dalle salamoie ottenute pescando acqua dal sottosuolo per immetterla nelle centrali geotermiche e creare così energia elettrica. Il metodo è stato sviluppato dall’istituto di ricerca Lawrence Livermore National Laboratory (sponsorizzato principalmente dal Dipartimento dell’Energia Usa). La Simbol aggiunge poi l’acqua per compensare la perdita di materiale e lo invia alla centrale geotermica per la re-iniezione nel sottosuolo. L’azienda ha iniziato il processo di purificazione del litio nelle operazioni minerarie convenzionali in Argentina, Cile e altri Paesi da dove si estrae la maggior parte dei quantitativi di minerale e successivamente ha messo a punto questa tecnologia innovativa. Ora prevede di espandere nel 2012 il suo primo dispositivo di depurazione di litio sito in California. Il CEO della Simbol, Luka Erceg, ha affermato: "Si può produrre 16.000 tonnellate di carbonato di litio per ogni 50 megawatt di potenza geotermica”. Inoltre la salamoia contiene una serie di altri elementi preziosi che possono essere commercializzati tra cui manganese e zinco, utilizzati anche nelle pile e nelle leghe metalliche, così come il potassio che è utile, tra l’altro, nella produzione di fertilizzanti.
